Το αεροπλάνο της US Αirlines έχει μόλις προσυδατωθεί με ασφάλεια στον ποταμό Χάντσον της Νέας Υόρκης και οι επιβάτες του περιμένουν ανακουφισμένοι (αν και παγωμένοι) τα φεριμπότ να τους περισυλλέξουν.Την επομένη του «θαύματος» στον ποταμό Χάντσον, ο πιλότος του αεροπλάνου που πραγματοποίησε την αναγκαστική προσυδάτωση στα παγωμένα νερά τιμάται σαν ήρωας από τους διασωθέντες επιβάτες, τις Αρχές και σύσσωμο τον αμερικανικό Τύπο.
Ο 57χρονος Τσέσλι «Σάλι» Σαλενμπέργκερ έσωσε τους 154 επιβαίνοντες και τον εαυτό του χάρη στην εμπειρία, την ψυχραιμία και τους επιδέξιους χειρισμούς του. «Ηταν απίστευτο.Οταν τελείωσαν όλα βγήκε έξω σαν τον Ντέιβιντ Νίβεν με στολή αεροπόρου! Ατσαλάκωτος…», δήλωσε με θαυμασμό ένα μέλος των σωστικών συνεργείων.
Το ατύχημα συνέβη λίγα λεπτά μετά την απογείωση του αεροπλάνου της US Αirways από το αεροδρόμιο Λα Γκουάρντια όταν και οι δύο κινητήρες σταμάτησαν να λειτουργούν έπειτα από πρόσκρουση σε σμήνος πουλιών.
«Ξαφνικά έπεσε νεκρική σιγή. Οι άνθρωποι άρχισαν να προσεύχονται» είπε στο CΝΝ ο Φρεντ Μπαρέτα, ένας από τους επιβάτες. «Τότε ακούστηκε η φωνή του πιλότου που μας είπε να προετοιμαστούμε για κάτι σίγουρα πολύ βίαιο», είπε ο Τζεφ Κολοντζάι ο οποίος καθόταν στις πίσω σειρές του αεροπλάνου.
Στο πιλοτήριο ο Σάλι Σαλενμπέργκερ ενημερώνει τους ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας ότι το αεροπλάνο υπέστη «διπλό χτύπημα από πουλιά». Με σχεδόν άχρηστους τους δύο κινητήρες του και τους δείκτες των οργάνων μέτρησης να υποχωρούν, το πλήρωμα κοίταξε προς τα δυτικά, όπου μόλις που φαινόταν ένας μικρός αεροδιάδρομος. «Τι είναι αυτό το μικρό αεροδρόμιο;» , ρώτησε ο συγκυβερνήτης. «Το Τετέρμπορο στο Νιου Τζέρσεϊ» απάντησε ο Πύργος Ελέγχου, δίνοντας οδηγίες στον πιλότο να πετάξει προς τα δυτικά κατά μήκος του ποταμού Χάντσον και κατόπιν, με κατεύθυνση βόρεια, να προσγειωθεί εκεί.
Εκείνες τις κρίσιμες στιγμές ο Σάλι πήρε τη μεγάλη απόφαση. Να επιστρέψει στο Λα Γκουάρντια; Ηταν πολύ μακριά. Να προσγειωθεί στο μικρό αεροδρόμιο του Τετέρμπορο; Οι πιθανότητες επιτυχίας φαίνονταν ελάχιστες. Οπως είπαν οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας, για μερικά δευτερόλεπτα η επικοινωνία διακόπηκε εντελώς. Ηταν τότε που ο πιλότος «αντίκρισε» στο μυαλό του τον ποταμό σαν έναν… υδάτινο διάδρομο προσγείωσης!
Ξαφνικά, και παρά τις οδηγίες του Πύργου Ελέγχου, ο πιλότος είπε ότι θα πραγματοποιήσει προσυδάτωση στον Χάντσον. «Ετοιμαστείτε για απότομη πρόσκρουση!» φώναξε στους επιβάτες από τα μεγάφωνα.
Λίγο αργότερα, κάπου κοντά στο τέρμα της 48ης Δυτικής οδού του Κεντρικού Μανχάταν, το αεροπλάνο γλίστρησε στα γκρίζα νερά του Χάντσον, σχεδόν χωρίς να καταλάβουν οι επιβάτες τι ακριβώς είχε συμβεί. Στην αρχή νόμισαν ότι απλώς είχαν πέσει σε κενό αέρος.
Κάποιοι άκουσαν κάτι σαν έκρηξη, κάποιοι μύρισαν καπνό… «Δεν ξέραμε αν είχαμε χτυπήσει σε νερό ή στο έδαφος» λέει ο Μπιλ Ζουχόσκι, επιβάτης της πτήσης. Το ίδιο είπε και μια φοιτήτρια: «Κατάλαβα ότι το αεροπλάνο ήταν στο ποτάμι μόνο όταν άρχισε να μπαίνει μέσα νερό.Ηταν σαν να είχε πραγματοποιηθεί η προσγείωση σε διάδρομο αεροδρομίου».
Πολλοί επιβάτες κατευθύνθηκαν προς το πίσω μέρος του αεροσκάφους, θεωρώντας ότι υπήρχε κάποια έξοδος κινδύνου. Το συγκεκριμένο τμήμα της ατράκτου ωστόσο φάνηκε να βουλιάζει πιο γρήγορα από το υπόλοιπο σκάφος. Μέσα σε λίγα λεπτά κατέφθασαν στο σημείο φεριμπότ τα οποία περισυνέλεξαν όλους τους επιβάτες από τα παγωμένα νερά του ποταμού όπου η θερμοκρασία είχε πέσει στους -7 βαθμούς.
Το γεγονός ότι 155 ψυχές διασώθηκαν «πιστώνεται» σχεδόν εξ ολοκλήρου στον ηρωικό κυβερνήτη. Πρώην πιλότος της Πολεμικής Αεροπορίας επί 29 έτη, ο Σάλι Σαλενμπέργκερ έχει στο ενεργητικό του 40 χρόνια πτητικής εμπειρίας και 20.000 ώρες πτήσης σε αεροπλάνα, ελικοφόρα, ακόμη και ανεμόπτερα.
Προτού ξεκινήσει την καριέρα του στην Πολιτική Αεροπορία χειριζόταν αεροπλάνα τύπου F-4. Σήμερα είναι διευθύνων σύμβουλος εταιρείας η οποία προωθεί τεχνικές ασφαλείας πτήσεων, της Safety Reliability Μethods Ιnc. Τα πρώτα χρόνια της καριέρας του υπηρέτησε στην αμερικανική Πολεμική Αεροπορία στην Ευρώπη, στον Ειρηνικό και σε αεροπορική βάση στη Νεβάδα, ενώ είναι απόφοιτος της Ακαδημίας της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, του Πανεπιστημίου Πέρντιου, το οποίο διαθέτει μία από τις καλύτερες σχολές Αεροναυπηγικής στον κόσμο και του Πανεπιστημίου του Βόρειου Κολοράντο.
Εκτός από την ταχύτητα της αντίδρασής του, πολλοί επισημαίνουν την ψυχραιμία με την οποία ενήργησε ενώ γύρω του επικρατούσαν σκηνές πανικού.
«Οποιος γνωρίζει τον Σάλι δεν εκπλήσσεται», είπαν οι Τζον και Τζέιν Γκαρσία, γείτονες του πιλότου. «Αυτός είναι ο Σάλι. Δεν μας εκπλήσσει. Είναι σπουδαίος άνθρωπος».
Οπως απαιτεί η παράδοση, ο κυβερνήτης εγκατέλειψε τελευταίος το αεροσκάφος, αφού πρώτα διέσχισε όχι μία αλλά δύο φορές την καμπίνα των επιβατών. Γιατί; Για να βεβαιωθεί ότι δεν είχε μείνει κανένας πίσω.
Tι είναι η υδρολίσθηση
ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ Η υδρολίσθηση δεν είναι εύκολη υπόθεση για ένα Αirbus Α320, δεδομένου ότι δεν είναι εφοδιασμένο με πέδιλα υδροπλάνου. Για να μη συντριβεί η άτρακτος κατά την πρόσκρουση, πρέπει η κάθοδος να είναι ομαλή, με μικρή ταχύτητα, ώστε να «καθήσει» το αεροπλάνο με την κοιλιά.
Το πρώτο που έχει να κάνει ο πιλότος, εκτός από το να διατηρήσει την ψυχραιμία του, είναι να σηκώσει τα κινητά τμήματα των πτερύγων, εμπρός και πίσω. Είναι τα γνωστά «φλαπ» που κόβουν την ταχύτητα κατά την κάθοδο με συγκεκριμένη πολύ μικρή γωνία. Λίγο προτού αγγίξει η άτρακτος το νερό, ο πιλότος πατάει τον «πληκτροδιακόπτη προσυδάτωσης», με τον οποίο ενεργοποιούνται οι μηχανισμοί σφράγισης όλων των ανοιγμάτων της ατράκτου. Σημαντικό είναι το άνοιγμα εισροής, μέσω του οποίου οι κινητήρες αναρροφούν αέρα, τον συμπιέζουν και τον διοχετεύουν στο εσωτερικό της καμπίνας, ώστε να διατηρείται η πίεση κατά την πτήση σε μεγάλο υψόμετρο. Στο ουραίο τμήμα υπάρχει και η βαλβίδα εξόδου του αέρα, η οποία πρέπει επίσης να σφραγιστεί για να μην μπάσει νερά το αεροπλάνο και να επιπλεύσει όσο το δυνατόν περισσότερη ώρα.
Το άλφα και το ωμέγα για τη σωτηρία των επιβατών είναι η ομαλή αργή κάθοδος προκειμένου να μη δεχθεί η άτρακτος ισχυρές εξωτερικές δυνάμεις που θα μπορούσαν να προκαλέσουν τη διάλυσή της.